[soliden]

История в мрачном духе.

Мастер Смерти.

В пещере царил какой-то зеленоватый полумрак, разгоняемый тусклым светом гнилушек. Кругом чавкало, клокотало и булькало. Молодой человек, старательно сохраняя на лице надменную гримасу, стоял у самой кромки.
- Да ты присаживайся, сынок, что стоять… в ногах, говорят, правды нет… ке-ке-ке…
Там, за кромкой, лопнуло несколько пузырей, распространяя по пещере гнилостный смрад. На поверхности мутно-коричневой жижи показались два широко расставленных глаза, внимательно и холодно уставились на молодого человека.
Молодой человек бросил взгляд вокруг, оглядел камни, покрытые потеками слизи.
- Спасибо, я постою.
- Аристократ, ке-ке-ке. Нечасто нам, ничтожным, доводится так близко видеть настоящего аристократа, ке-ке-ке…
Из жижи поднялась во весь рост огромная жаба и, отдуваясь, села напротив молодого человека так, чтобы смотреть глаза в глаза.
- Так чем же обязаны, ке-ке-ке…
- Я здесь выступаю в качестве представителя некоего могущественного аристократического клана, какого именно – здесь не имеет смысла упоминать. Мы наслышаны о вас, Мастер Смерти, э… не знаю вашего имени…
- Жаба, просто Жаба! – довольно квакнуло чудовище. – А имена здесь действительно не имеет смысла упоминать, ке-ке-ке…
- … И мы хотим прибегнуть к вашим услугам. Разумеется, вознаграждение будет весьма щедрым. Кроме того, мы готовы выслушать ваши встречные предложения, если цена вас не устроит.
- Цена… зависит от того, что именно вам нужно… Желаете ли вы вытравить плод в женском чреве? Ускорить отход того, кто слишком зажился на этом свете? Избавиться от докучливых соперников?
- Ни то, ни другое, ни третье, - холодно заявил молодой аристократ. – Это все просто детские забавы, с которыми, уверяю вас, мы способны справиться самостоятельно. Но мы хотим предложить вам дело, которое по плечу только наиболее опытным и могучим Мастерам – таким, как вы.
- Вы меня заинтриговали, - хмыкнул Жаба. – Чего же вы хотите так страстно, что даже решились навестить меня в моем скромном обиталище?..
- Мы хотим, чтобы вы устранили другого Мастера Смерти. И за это мы готовы заплатить любую цену, которую вы назовете.
- Вот как… - выдохнул Жаба после некоторой паузы. – А вам известно что-нибудь об Ордене Смерти? Например, о том, что адептам Ордена воспрещено использовать свою магию против своих собратьев?..
- Мы, разумеется, почти ничего не знаем об Ордене Смерти, как и прочие простые подданные в королевстве. Но по дошедшим до нас сведениям, вы, Мастер Жаба, покинули Орден и не поддерживаете с ним связи. Именно поэтому вы представляетесь нам идеальной кандидатурой.
- Возможно, у меня и возникли небольшие разногласия кое с кем, - булькнул Жаба. – Но с чего вы взяли, что я пойду на такое нарушение орденского устава… от которого я даже не вижу ни единой выгоды для себя лично… Нет-нет, тут не может быть никакого торга, но спасибо, что развлекли меня…
- Нас предупреждали о том, что вы можете отказаться, - торопливо заговорил молодой человек, сдергивая подвешенный на поясе неприметный кошель из потертой кожи. – И в случае вашего отказа, я уполномочен предъявить вам это.
Он вытащил из кошеля большую жемчужину неправильной формы и высоко поднял над головой. Жемчужина, казалось, испускала ледяные колючие лучи, светилась собственным светом в этой мерзкой пещере.
- Ах вот как, Жемчужина Обета, - печально сказал Жаба. – Вы позволите?
Молодой человек по-прежнему держал жемчужину над головой. Жаба выкинул из пасти длинный язык, ловко выхватил жемчужину из его руки и проглотил.
- Да… - протянул Жаба, полуприкрыв глаза. – Мы все допускаем в своей жизни ошибки, мой мальчик… Некоторые из них являются поистине роковыми… Не хотите ли подумать об этом, в связи с вашим, таким вздорным и опасным желанием?
- Вы не можете отказать тому, кто предъявит вам Жемчужину Обета! – воскликнул молодой человек.
- Разумеется, - сказал Жаба. – Вы прямо таки загнали меня в угол. Но все-таки, с вашей стороны – может, еще не поздно передумать?
- Само собой, наше предложение щедрого вознаграждения остается в силе. Вам нужно будет только назвать свою сумму.
- А если я, как в старину, не пожелаю ограничиться деньгами? Если я запрошу себе юных девственниц, новорожденного наследника?
Молодой человек слегка побледнел, но не опустил глаза.
- Мы готовы решить этот вопрос, - твердо заявил он.
- Ах-ха… - протянул Жаба. – Так кто же этот Мастер Смерти, из-за которого вы готовы буквально на все?
- Это некто по прозванию Радужная Птица.
- Ах-ха… Королевский палач, не так ли? Чем же он так вам не угодил?
- Отвратительное, безжалостное чудовище! – воскликнул молодой аристократ. – Он сеет смерть и ужас…
- Но разве не король заключил договор с Орденом Смерти и получил по договору палача? Разве не лучше вам обратить свою ненависть на короля?
- Король – всего лишь человек, - глухо сказал молодой человек. – И даже не знатнее других, у кого в жилах течет столь же древняя кровь. Наши дела с королем – это наше дело. Но это чудовище… оно убивает с наслаждением! Оно радуется страданиям своих жертв и их крикам! Я своими глазами видел, как мой… как человек, который мне дорог, погиб ужасной смертью на глазах у веселящейся толпы…
- Но ведь это была официальная казнь, по повелению короля?
- Неважно! Я поклялся, что это чудовище будет уничтожено! Мы все поклялись… Мы пытались предпринять попытки, но чудовище защищает его проклятая магия! От наших действий погибли лишь посторонние люди, как будто сама смерть отвела нацеленное нами копье и направила его на невинных! Поэтому мы обращаемся к вам – вы должны уничтожить это исчадие тьмы. Во имя Жемчужины Обета.
- Что же, быть по сему, - тяжело вздохнул Жаба. – Но вы должны знать, что мне понадобится время. Такие дела не делаются впопыхах. Я люблю, чтобы работа была сделана аккуратно и чисто, чтобы это был шедевр, хотя вы, конечно, не способны оценить подобный уровень мастерства… За работу вы мне должны выплатить три телеги, нагруженные золотом, а также выдать бессрочный патент вольного мастера – на предъявителя. Когда я буду готов, я оставлю вам письмо по этому же адресу, там будет указано место, куда вы доставите мое вознаграждение. Можете идти, молодой человек, ке-ке-ке…
И Жаба нырнул с головой, расплескивая брызги зловонной жижи. Молодой аристократ брезгливо отпрыгнул в сторону…
… и тут же оказался среди таверны, заполненной орущими пьянчугами, наемниками и прочим сбродом.
- Смотри, куда идешь! – рявкнул ему в ухо какой-то одноглазый бандит, пробирающийся через толпу с бочонком пива.
Молодой аристократ смерил наглеца гневным взглядом и быстро вышел из таверны. На улице уже смеркалось…

***
На главной торговой площади столицы народ стал собираться с утра. И к полудню уже было буквально не протолкнуться среди взбудораженной, нетерпеливой толпы, ожидающей по все более усиливающейся жаре объявленной казни.
Но толстенький маленький человечек, одетый как мелкий судейский чиновник, загодя позаботился об удобном месте под выступающим портиком собора, с которого свешивались и корчили рожи каменные горгульи. Время от времени он, оглядывая толпу, поднимал шляпу и с любезной улыбкой раскланивался с дамами, а потом вытирал платком лысину. Со всех сторон до него доносились обрывки разговоров.
- Этот юный герцог – такой красавчик!
- Говорят, он участвовал в заговоре против короля…
- Вовсе нет, всем известно, что он добивался внимания королевы и зашел слишком далеко…
- Все это вздор! На самом деле герцог занимался незаконной магией, а все остальное просто предлог – это договор короля с его кланом, чтобы избежать волнений…
- Когда же начнется, скорее бы!
Но вот уже над толпой прозвучали трубы – это со стороны дворца выступили герольды, за ними следовали гвардейцы со знаменами, потом плотный ряд солдат, конвоирующих пленника. Высокий юноша шел между солдат, гордо вскинув голову и глядя прямо перед собой. Толпа затихла, и расступилась, давая проход. Пленника завели на эшафот, несколько солдат сорвали с него одежду и прочно привязали к расставленным столбам.
На площадь опустилась тишина, а через мгновение возникла нежная музыка, поначалу тихая, но становившаяся все громче. Собравшиеся завертели головами по сторонам, выглядывая оркестр, пока кто-то наконец не вскрикнул, указывая на крышу одного из домов, где обнаружились музыканты, все с колпаками, закрывающими головы. А затем толпа будто разом вздохнула – на эшафоте, неизвестно как и откуда появилась новая фигура.
Это была изящная, стройная женщина в элегантном платье, из дорогих заморских тканей, расшитом жемчугом, самоцветами и кружевами. Черные волосы были собраны в высокую замысловатую прическу, украшенную павлиньими перьями. Лицо было закрыто маской в виде бесстрастного кукольного лица.
Двигаясь плавно, в такт музыке, женщина в маске заскользила по эшафоту вокруг обнаженного прикованного пленника, все ближе смыкая круги, пока не остановилась на расстоянии вытянутой руки от него. Женщина подняла руку к медальону на шее, раскрыла его и ей на палец выбралась длинная черная гусеница. Женщина протянула руку к пленнику, и гусеница перебралась с ее руки на плечо юноши, потом приподнялась и ввинтилась в плоть. И прозвучал первый крик…
Женщина повелительно взмахнула рукой по направлению к музыкантам, и те вновь заиграли. Женщина принялась танцевать вокруг фигуры, которая корчилась в своих оковах, под все более громкую музыку и все более безумные крики. Толпа вокруг застыла, будто в оцепенении. Казалось, это продолжалось несколько часов – несколько дней – или целую вечность?
Но вот женщина резко остановилась и вскинула руку вверх. Музыка оборвалась. В наступившей тишине слышались последние стоны умирающего. Потом он замолчал и повис без движения. Но тут его кожа словно пошла волнами, начала прорываться во всех местах. На свет выбирались десятки, сотни черных гусениц, застывали на мгновение, потом лопались и на их месте трепетали, расправляя крылья, бабочки всех цветов и размеров, тысячи бабочек, целый вихрь бабочек взметнулся в воздух и закружился вокруг женщины в маске, сливаясь в сплошной водоворот – и затем все исчезло. Исчезла женщина в маске, исчезли бабочки.
На эшафоте остались только замершие солдаты и пустая кожа, выеденная изнутри и повисшая на столбах лоскутами.
Мало-помалу народ стал расходиться, возбужденно переговариваясь.
Маленький толстенький чиновник выбрался со своего удобного места в числе последних. Улыбаясь своим мыслям, он медленно спустился к портовому району, где заглянул в еще закрытую таверну и оставил сонному хозяину на хранение запечатанный пакет, за которым вскорости должны обратиться.
В пакете был листок бумаги с краткой запиской.
«Мои обязательства по договору выполнены. Я успешно произвел устранение известного вам субъекта. Не пытайтесь узнать детали, это относится к секретам моего мастерства. Но скоро вы, как и все прочие, узнаете, что известный субъект исчез, и никто не может с ним связаться. Поиски будут напрасными. Я даю вам месяц, чтобы убедиться в окончательном решении вашего вопроса. По завершении этого срока, вы должны доставить ранее обговоренное вознаграждение по следующему адресу…»
Хозяин таверны потом так и не смог бы с уверенностью сказать, передал ли он оставленный ему пакет, и если да, то кто его забрал. Да он и вообще вряд ли смог бы вспомнить что-либо об этом оставленном пакете. В конце концов, нет ничего удивительного, что кто-то оставляет кому-то письма в таверне… Впрочем, его никто и не спрашивал.
Также для публики осталось неизвестным, выполнил ли получатель письма изложенные в нем инструкции, и что из этого последовало, да и кто бы стал выяснять?
В любом случае, уже на следующий день столицу и все королевство заполонили поразительные новости: королевский палач, женщина, которую прозвали Радужная Птица – исчез. Это событие надолго стало темой для множества слухов и досужих разговоров.
А потом у короля появился новый Мастер Смерти на должность палача, и хотя он действовал не такими изысканными методами, как Радужная Птица, но его магия причиняла жертвам такие ужасные мучения, что они сами разрывали себя на куски на глазах у ошеломленной публики…

***
Прошло двадцать с лишним лет после указанных событий.
В отдаленном городе королевства, недалеко от границы, в семье скромного книгопечатника готовились к долгожданному торжеству. Старший сын мастера должен был поступить к нему на официальную должность ученика и начать изучение мастерства. Жена мастера с утра хлопотала в кухне, а Мастер Печатник спустился в лавку и стал перебирать на своем рабочем столе свои инструменты, выбирая, какой подарит сыну во время празднества. Негромко напевая под нос и пританцовывая, он брал инструменты один за другим, любовно их оглядывал, взвешивал в руке…
Вдруг в приоткрытое окно подул ветерок, влетела бабочка с яркими синими крыльями и запорхала, забилась у стекла.
- Ай-яй-яй, милая! – сочувственно вскрикнул Мастер Печатник. – Что же ты так неосторожно! Тихо-тихо, девочка моя, а то ты растеряешь всю свою пыльцу, а то и обломаешь свои чудесные крылышки… И мне будет очень грустно, когда такая очаровательная бабочка – а я раньше не встречал таких в наших краях – пострадает! Давай-ка я помогу тебе…
И он протянул руки и осторожно обхватил бабочку ладонями, намереваясь вытолкнуть ее в проем окна. Но бабочка неожиданно забилась у него в руках и сильно ужалила его.
Мастер Печатник почувствовал головокружение и отшатнулся, неловко схватившись за подоконник. В глазах как будто все замерцало, поплыло. Вдруг у него перед глазами словно написанные в воздухе возникли мерцающие стрелки, сложившиеся в указательную линию, направленную к одной из книг, выставленных на полке.
Мастер Печатник неуверенно подошел к книге, вытащил, раскрыл… Из книги выпал сложенный листок бумаги с несколькими, давно уже выцветшими строчками.
«Приветствую своего собрата!» - так начиналось письмо без имени и адреса.
«Я не знаю, кто ты, где ты, и как тебя зовут. Также я не буду называть своего имени – в нашем Ордене это было не принято, хотя ты сейчас этого и не помнишь. Скажу только, что некоторое время, в некоторых местах меня называли Жаба. И я, и ты – оба мы являемся Мастерами Смерти. Ко мне обратились от некоего аристократического клана с заказом на твое устранение. Я не мог отказаться, так как они смогли раздобыть Жемчужину Обета и таким образом смогли меня обязать. Но я не стал принуждать тебя к смерти, хотя моя магия позволяет вызвать любую иллюзию и вселить веру в любую реальность. Я наложил на тебя свое заклятие – просто прилепил его к одному из твоих объектов, и оно сплелось с твоими собственными чарами и активировалось. В момент активации ты забыл себя и стал новой личностью, с почти чистой историей. Я задал, что ты сирота, добравшийся в столицу из провинции, чтобы начать обучение какому-нибудь мастерству, у тебя не осталось ни родных, ни друзей, ни знакомых, поскольку все умерли во время очередной эпидемии, а ты решил начать жизнь с чистого листа. Дальше все зависело только от тебя. Сейчас, когда прошло уже достаточно времени, я выпустил бабочку с обратным заклятием. Если ты еще жив, то рано или поздно бабочка тебя разыщет – и ты получишь это мое послание. Я не знаю, когда это будет. Проглоти бабочку – и обратное заклятие начнет действовать. Ты полностью вернешь себе свою прежнюю личность и вспомнишь все.»
Мастер Печатник аккуратно сложил листок и посмотрел на бабочку, сейчас спокойно сидящую на подоконнике.
- Дорогой, ты там скоро? – крикнула жена. – Дорогой!..